李金元说："一个企业小的时候，是自己的；当企业大的时候，是社会的，国家的，人民的。"

创业：一路跌跌撞撞

1958年6月，李金元出生在河北沧州一个不算贫穷的家庭。和很多孩子一样长大读书，但是李金元从小就表现出一种"不安分"的心理。刚满14岁时，"不安分"的他向父亲百般请求后离开学校到华北油田去工作。然而，李金元在油田工作两年时间很快就表现得更加"不安分"，不到20岁的他开始注意捕捉身边的每一个商机。当时南方的服装、录音机等比北方便宜，而北方的粮食、土特产又比南方便宜，李金元便利用南北差价开始进行了两地倒卖。在当时的环境下，李金元曾被国家有关部门冠以"长途贩运"、"投机倒把"等罪名。但这没有妨碍李金元在围追堵截中攫取"第一桶金"。之后，李金元卖过粮食、收音机、衣服，还瞄上了制造干洗机生意。虽说那时原始资金积累到了40多万元，但所有这些钱却陷入三角债中。李金元放弃了耽误时间、没有希望的追债之路，转而借钱14万元重新建起了面粉厂，接着又在跌跌撞撞中经营过酒吧、办过塑料厂等，并且还尝试着开办了一家印刷厂。李金元只记起当时虽说生意做得多样，但是钱却像滚雪球一样增多。在事业最辉煌时，李金元一度拥有2000多万元的资金。

1993年，35岁的李金元在天津经济开发区开创了"天狮经济发展总公司"。之所以将公司取名为"天狮"，源于狮子座的李金元出生在狮乡河北沧州，从小就对狮子有一种难以言说的爱。在李金元的心目中，狮子是集力量和智慧于一身的充满灵性的动物。东方人的图腾是龙，西方人的精灵是狮。当李金元带着他的伙伴们来到天津创业时，为了给公司起一个响亮的名字，他苦思冥想了好久。最终，他将家乡的"狮"与天津的"天"字联系在一起。

开始，李金元想搞房地产项目，但是1993年恰逢国家紧缩银根，加强了对相关行业的监管，未曾出手就受到了打击。随后，李金元选择的投资方向是天然动植物功能素--骨参的制造。然而不久，产品试验失败，买技术，买设备、征地、建厂房，再加上相关费用，李金元将2000多万元扔在了天津武清的那片荒洼里。这些钱是他全部的家业和20年来的积蓄，还有向亲戚朋友的借款，都是血汗钱。长期的资本积累在瞬间化为乌有，这对于他是一次毁灭性的打击。李金元此前那沸腾的热情顿时化作冰霜，这个从来不流泪的汉子第一次泪流满面。"只要心不败，一切都可以从头再来。"为了尽快从失败中走出来，李金元在凌晨2、3点钟跳进河里。四月的天津，河水刺骨，就是靠这个自称为"冷桑拿"的方法，这个正遭受沉重打击的年轻人逼迫自己面对现实，让自己的头脑保持清醒。李金元告诫自己，在任何时候都要平静地接受任何的事情，哪怕从零起步，也能东山再起。

成功：一个目标有多种走法

1994年秋，李金元放弃研制骨参，转向"天狮营养高钙素"。其后的短短3年间，李金元在全国发展了大约300万人的直销队伍，据说有5000万人使用了高钙素产品。1995年，李金元组建了天狮集团，仅1996年初到1997年8月的20个月里，天狮靠直销就有了近20亿元的销售额。正当天狮的产品被市场认可、销量大增之际，1998年国家下令禁止一切直销和非法传销。对于进入直销领域，李金元表示："1985年直销这种营销方式在中国刚刚兴起来时，我也开始采用这种营销方式，1998年国家发出令，我应该帮助不添乱，服从国家的决定。"国家的这一禁令促使李金元开始思考企业的出路。不久，李金元开始在国内建立专卖店销售天狮产品。同时，李金元的想法是，国内不能做直销了，那就到国外做。于是，天狮集团在俄罗斯、东欧、东南亚开始通过直销的方式销售天狮产品。有关人士表示："天狮在海外的销售业务做得不错。"李金元则说自己的公司已经在90多个国家和地区有了自己的分公司，甚至表示："在欧洲和非洲，安利都不是我的竞争对手。"天狮集团公开的信息是，2003年度，天狮集团在国内的营业收入是9亿元。聪明的李金元在国内直销之路被否定后，迅速为天狮集团进行了新的定位并收到良好效益。

随着天狮集团的成功，李金元也迅速获得一系列殊荣：李金元荣膺"2003年中国经济十大新闻人物"称号，被称为"2003·十大中华英才"，荣获"2003年度优秀民营企业家"荣誉称号……2004年10月，李金元荣登"2004年《南方周末》中国内地人物创富榜"首位和慈善榜的首位，并在2004年以60亿元资产位列胡润百富榜第六位；身为天狮集团董事长兼总裁的他已被福布斯富豪排行榜列为天津首富。

慈善：将企业融入社会

如今，李金元已经成为名副其实的富豪。儿时的他曾经有一个梦想--创造财富回馈给社会。所以，他在创立天狮集团时就将企业理念定位为"健康人类，服务社会"。他说："其实，我们每一个人，不管高低贵贱，都有取之不尽的财富，那就是爱心。当你付出你的爱心时，你会感觉这个世界会因你而变得更加美丽……" 李金元对社会的责任和爱心自天狮集团成立起便开始付诸实际行动，为社会公益事业、慈善事业所做的贡献数不胜数。从1996年就开始筹备的天津市第一所民办大学--天狮职业技术学院，于1999年9月18日正式成立。李金元办学不要求回报，收取学生的学费只用来支付教职工的工资，后勤费用、教学设备更新、校舍建设等，每年都由天狮集团拨款，目前已经拨款达2.7亿元。对于创办天狮职业技术学院，李金元非常明确地提出了目标："要办第一流学院，建一流师资队伍，买一流设备，培养一流学生，服务中国现代化"。

天狮集团创立之初，就在河北沧县投资900万元用于改造贫困面貌和兴办学校。1998年夏天，我国长江、嫩江、松花江等流域遭受了特大洪涝灾害。在灾区人民急需大量物资支援的时候，中央电视台举办了一台大型赈灾晚会。晚会上，天狮集团是全国第一家举起捐赠牌子的企业，总价值2200万元的食品和物资源源不断地运向了灾区。2000年8月，李金元访问莫斯科时，他代表天狮集团向俄罗斯妇女、儿童和残疾人捐赠价值10万美元的保健产品。这是当时所在国的外资企业中慈善捐赠数目最大的一笔。俄罗斯妇女激动地说："当外国企业纷纷撤离我们国家的时候，中国的天狮集团来了，给我们带来了健康和财富。" 2002年9月，天狮集团举办了"迎十六大 献爱心"活动，向全国弱势人群捐赠了总价值4200万元的保健产品。2003年非典疫情严重之际，在海外考察的李金元连夜回国，带领天狮人将300万元人民币送往卫生部，并将价值4200万元的保健品迅速送到了医务工作者、新闻工作者等战斗在抗击非典第一线的人们手中。2004年8月，天狮集团向中国慈善总会捐款105万元帮助社会弱势群体。2005年天狮集团迎来成立10周年华诞，天狮人又以一次次公益慈善义举作为最佳的庆生礼物：1月向印度洋海啸灾区捐款捐物价值400万元，2月向中国红十字会捐款100万元发展社区红十字服务，全国助残日当天在全国32个城市向残疾人免费发放320万元的保健产品，5月26日又举行仪式捐款1000万元成立中国红十字基金会天狮爱心基金，用于救助全国的失学儿童，改善贫困地区、少数民族地区的办学条件……

如今，天狮集团无论是从实力还是从对慈善事业的贡献来看，名气都已经今非昔比。对于自己的慈善之举，李金元说："一个企业小的时候，是自己的；当企业大的时候，是社会的，国家的，人民的。"