南运河前身形成于东汉末的建安十一年。曹操为平定河北进而统一全国，掘通白河、清河以运粮草，与袁谭于清河两岸对垒月余，后大战于南皮，胜斩袁谭。进而又筑平虏渠、泉州渠，举大军北伐乌桓，完成平定北方之举。
隋炀帝开通永济渠后，即用于运送大批量仓米、兵甲，三次征伐高丽，或兵败，或因故中废，屡屡不成。反倒加剧了自己的覆灭。
公元617年，窦建德起义军攻占沧州运河西岸后，在境内兴修水利，疏通清漳渠，入柳沟，与永济渠合流便利舟行、运输，利于田亩灌溉。
中国封建社会鼎盛时期的唐代，朝廷和地方政府，致力发展生产，数次挖掘无棣沟、长丰渠、唐河等配套河渠，建成了密布河北平原和沿海的水运、水利溉网，运盐输米，灌溉良田，使冀中成为当时中国的粮仓，长芦盐惠及天下。平原太守颜真卿首先起兵抗击安禄山的叛唐之乱，斩诛派遣的伪景城郡守。也见证了长达百年的河北藩镇割据之沧景兵燹灾难。
五代诸朝相互攻掠，征战不休。运河两岸洒遍了鲜血和尸骨，民众锐减八成之多。
后周自沧州治水入辽境，修补毁坏堤防，公元959年，后周十万大军沿永济渠水陆并进，先克辽州（青县），又连下淤口关、益津关、瓦桥关，取得三关大捷，收复关南地区。953年还以御河输铁砂、炭薪，至清池（今沧县旧州镇），由庆云工匠李云设计监造铸成重达四十吨的铁狮镇海吼，为古代中国的冶金锻造技术的最高成就。
宋辽沿大清河两朝对峙，北宋仍于1022年至1070年数度疏浚，保证漕运，以支前方防卫。1184年，横海节度使张大定修缮永济渠及诸河，使沧州几十年遇水而无大害。1204年金廷规定运河所经州县皆代管漕运和维护堤岸事宜。沧州州衙及沿河各县县衙开始管理河事。
元初设都水监管理运河等全国河务。1290年，会通渠成，南北水运减少航程九百公里，漕米、巨木石料均可直达京城，1324年都水监调集丁夫五千八百人再次修治疏通御河（南运河）。1358年，红巾军与元军在泊头市北部魏家庄激战竟日，大败元军，后又征战豫鲁，大小数百战，动摇了元朝的统治。
1368年8月，明征虏大将军徐达率师从开封出发进取河北、山东，水陆两路沿运河北上，陷德州，克长芦（今沧州）、青州（今青县）、直沽（今天津），直达通州，推翻了统治中国近百年的元朝。1400年，燕靖难军奇袭沧州，破城擒都督，南进山东，后攻陷南京，朱棣即位改元永乐。1469年再疏浚南运河。1510年9月，军卒杨虎聚众在沧州起义。后沿运河入山东进河南，1512年6月死于河南小黄河口。1638年，清军分四路深入北直隶，攻青县、沧州和山东，北返时掠俘居民四十余万。1642年清军又侵北直隶，克青州、沧州、德州等地，掠民毁城。
1772年，乾隆帝巡驾莅沧，召见时年八十二岁的孟村乡绅韩奠邦，并钦赐银牌。1853年5月太平军自江苏扬州起程北伐，9月24日攻占交河，沿运河攻近沧州，25日在城南与清军及地方团练进行了一场恶战，旗兵尽亡，知州沈如潮被斩，守尉德成投水自杀。役后太平军沿南运河过青县、静海至天津南，攻城受挫后于1854年5月撤至东光县连镇，筑营与清军对垒达十月之久。1868年4月张宗禹率捻军沿运河从山东一路北战进逼天津。1881年清廷沿原御道和南运河而架设的津沪电线线路架成竣工，沧州有了近代的电气通信设施。1894年，广西按察使胡燏棻奉命主持新式练兵,在运河边的青县马厂筑兵营,开中国陆军改革之先声。1900年沧州义和团起义,曾烧毁沧州运河西岸的教堂和博施医院,与清乐军在沧州运河两岸大战。1911年,与运河大致平行的津浦铁路筑成竣工，沧州境内设大小车站二十余，极大地便利了客货运输。
1917年7月，张勋拥清室复辟，段祺瑞组织“讨逆军”，在青县马厂誓师讨伐，击败张勋，复辟闹剧仅上演十二天就寿终正寝。1920年至1924年，直皖、直奉军阀连年举战，南运河、津浦铁路沿线为每战主战场，战斗激烈，运河两岸人民深受兵燹之祸。1926年9月，直隶二中、直隶九师、吴桥莫家场等中共基层支部先后在运河河边的沧州、泊头、吴桥成立，成为运河岸边革命的火种。1928年5月，北伐军东路大军沿津浦铁路、南运河一线北击奉军，连续攻克吴桥、东光、泊头、沧州，进而攻占平津，终结了军阀统治。
1937年9月，中国军队在流河马厂一线奋勇阻击南进日军，血战两天，予日寇华北方面军第二军矾谷旅团以痛击。后八路军数支东进纵队挺进运河东西两岸，与沧州本地的党组织、爱国抗日人士建立了冀中、冀鲁边区抗日根据地，浴血奋战八年，打败了日本侵略者，谱写了中华儿女追求民族解放、抗击强敌侵略的新篇章。1945年8月至9月，冀中渤海区军民发起战略反击，收复运河两岸广大区域，使两大解放区连成一体。
1947年6月，晋察冀野战军发起青沧战役，歼灭国民党武装一点三万人，使南运河沿岸的津南地区完全解放。千年运河，获得新生。
|
